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道光三十年（1850年）道光驾崩，咸丰即位。

咸丰元年（1851年）1月，洪秀全在广西桂平金田村组织起事。咸丰帝诏群臣言得失，曾国藩进言“今日急务，首在用人”。再上书《敬陈圣德三端预防流弊疏》，直指咸丰帝过失，咸丰帝“怒掷其折于地”，欲罢曾国藩官。数日后阅，才心服于纳谏，并对其加以褒答。5月，授曾国藩刑部右侍郎，10月，充顺天武乡试正考官。

咸丰二年（1852年），署吏部左侍郎，6月充江西乡试正考官，途中因母丧，归家守孝（三年）。这时，太平天国运动席卷半个中国。尽管清政府从全国各地调集大量八旗军，绿营官兵来对付太平军，也不堪一战。

因此，清政府屡次颁发奖励“团练”命令，力图利用各地汉人的地主武装来遏制太平军的势力发展。这就为在新化县守孝曾国藩提供一个机会。因为他有吏部右侍郎头衔，在湖南长沙府周围影响很大，他就与湖南巡抚张亮基办理团练。曾国藩因势在其家乡一带，依靠好友、师徒、亲属等人际关系，建立以地主武装为主一支地方团练，称为“湘勇”。

曾国藩，以高于清军一倍的饷银召“湘兵”。钱以保卫家乡的名义向地方地主、官员、乡绅摊派，派人赴广东购买洋枪、洋炮。又以上万张凊朝最高学历“监生”的“文凭”，“虚衔”的府、县官职任命奖，明码标价出售，靠这种出售功名、卖官鬻爵的办法，骗取大量军资，守孝三年要到期之际，咸丰四年（1854年），建成一支人数达到1.7万，几千枪洋枪、几百门洋炮的“湘军”。在团练期间，纪律严明，违者重罪至斩。先后将5000勇士（湘勇），分为塔、王、李等10营，作为嫡系。

咸丰四年（1854年）2月，湘军倾巢出动，曾国藩发表了《讨粤匪檄》。在这篇檄文里，他声称太平天国运动是“茶毒生灵”，“举中国数干年礼义人伦诗书门上则，一旦扫地荡尽，此岂独我大清之奇变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九泉”，接着号召“凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也”，其维护异族统治中国自居，站在反其道的道德制高点，故动员当时为个人前途，参与对太平军的斗争当，寓昧广大群众，为实现高官厚禄，日后打败太平军奠定坚实基础。

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